Corea del Sur: las reformas crean oportunidades a largo plazo

Will Hayes, gestor asociado de renta variable emergente, analiza la recuperación del mercado de renta variable de Corea del Sur.

La explosión de la inteligencia artificial impulsa el crecimiento

En el contexto actual, con una economía orientada a la exportación y una sólida base industrial, Corea del Sur vende justo lo que el mundo necesita. Los sectores de la energía, la construcción naval y la defensa están viviendo un fuerte impulso, y todos ellos se refieren a productos que se consideran lo suficientemente críticos como para que resulte imposible obtenerlos en países sobre los que existen dudas geopolíticas. Al menos, esa es la percepción desde la óptica norteamericana.

Sin embargo, los chips de memoria siguen siendo el producto de exportación más demandado. Es en este segmento donde los cuellos de botella vinculados a la inteligencia artificial siguen dejándose sentir con más intensidad, y los precios continúan subiendo tanto en los productos de memoria de gran ancho de banda como en los de memoria convencional, ya que la demanda asociada a la inteligencia artificial está tensionando de forma generalizada la capacidad y la oferta. Corea del Sur alberga a dos grandes compañías de un sector cada vez más consolidado. Las dos juntas representan más de la mitad del índice MSCI Korea, y su evolución, al igual que la dirección que tome la inteligencia artificial en general, sigue siendo vital para la rentabilidad del mercado surcoreano. El optimismo es alto, pero deberá venir acompañado de una evolución operativa igualmente sólida.

Refuerzo del marco de gobierno corporativo

Sin embargo, la importante reforma del mercado que se está llevando a cabo sigue recibiendo una atención desigual. En un país en el que el patrimonio de las familias ha estado históricamente vinculado a los bienes inmuebles se están haciendo grandes esfuerzos por trasladar parte de dicho patrimonio a los mercados de renta variable. El número de inversores particulares en renta variable se ha triplicado en los últimos cinco años, y el presidente actual, Lee Jae Myung, reforzado por el respaldo de la Asamblea Nacional y por un mandato obtenido con la promesa de impulsar el mercado de renta variable, ha podido poner en marcha medidas concretas tras un prolongado periodo de bloqueo político.

No debemos subestimar el impacto de estos cambios. Entre ellos destaca la enmienda a la Ley de Sociedades, destinada a garantizar que los miembros de los consejos de administración tengan responsabilidades frente a los accionistas, no solo frente a las compañías. Quienes no conozcan bien Corea podrían pensar, con toda lógica, que esto ya era así. Se trata de una medida que incorpora mecanismos reales de exigencia de responsabilidades, así como consecuencias reales para quienes ejercen funciones de supervisión. No vamos a explicar aquí por qué se ha tenido que esperar a 2025 para imponer una medida así, pero es solo una de las medidas previstas que podrían cambiar el panorama para los accionistas minoritarios en Corea del Sur. La cancelación obligatoria de acciones propias, el voto acumulativo y los límites de voto vinculados a los comités de auditoría no acaparan la atención que sí reciben la inteligencia artificial o el contexto geopolítico, pero, para los inversores en Corea del Sur, es igualmente probable que tengan consecuencias a largo plazo.

Un arma de doble filo

El mercado surcoreano de renta variable ha tenido un impacto considerable en los últimos doce meses, ya que ha logrado atraer a los inversores particulares del país y los ha hecho partícipes de sus sólidos resultados. La posibilidad de atraer más capital nacional al mercado coreano ha tenido ventajas innegables. Se trata, sin embargo, de un arma de doble filo, especialmente en un contexto global tan cambiante como el actual. La volatilidad de las cotizaciones continúa aumentando en Corea, sobre todo en los sectores de crecimiento más populares entre los inversores particulares, y los movimientos del mercado han evidenciado reacciones cada vez más automáticas y cortoplacistas.

Desde la perspectiva del gobierno, el traslado de la riqueza al mercado de renta variable es crucial por multitud de razones, como el respaldo a las pensiones en un contexto de envejecimiento de la población. Un mayor nivel de riqueza podría también ayudar a los jóvenes coreanos a sentir que la posibilidad de tener una familia resulta más viable económicamente. Los problemas demográficos a los que se enfrenta el país lo convierten en un terreno especialmente fértil para el desarrollo de la robótica y de la inteligencia artificial, y la ventaja tecnológica que consigue al no tener más remedio que destacar en estas áreas genera a su vez una ventaja competitiva para el país. Dicho esto, no cabe duda de que el gobierno querrá seguir abordando el problema de la tasa de natalidad, y un efecto riqueza a través de la renta variable coreana sería de gran ayuda.

Reducción del descuento del mercado coreano

Nuestra primera conclusión en este sentido es que Corea del Sur ha iniciado una verdadera trayectoria de reforma del mercado, que se consolida por vía legislativa y que resulta difícil de revertir. Sin embargo, los problemas históricos de gobierno corporativo que han estado detrás del llamado «descuento de Corea» no pueden borrarse sin más. Sería muy ingenuo pensar que todas las empresas coreanas, incluidos los conocidos como chaebols, han cambiado ya su actitud y su mentalidad en lo que respecta al tratamiento que dan a los accionistas minoritarios frente a sus propios intereses.

Lo que nos lleva a la segunda conclusión. A medida que el gobierno y los legisladores continúen definiendo el marco que impulsará la reforma del mercado, la responsabilidad de actuar irá recayendo cada vez más en las propias empresas. Hasta ahora, hemos visto cómo la mejora general del entorno ha beneficiado a la mayoría de las compañías. En algunos casos se ha tratado únicamente de la expectativa de que las empresas con una trayectoria deficiente en materia de gobierno corporativo no podrán seguir actuando con tanta impunidad en el futuro.

Pensamos que este tipo de medidas tienen un recorrido limitado, y que los próximos dos años servirán para comprobar qué compañías destacan realmente por su trato a los accionistas minoritarios. La responsabilidad recae ahora en las empresas, que deberán seguir los ejemplos positivos que ya hemos visto en algunos ámbitos como el sector bancario coreano. Lo más probable es que puedan seguir recurriendo a resquicios legales, tácticas dilatorias e impugnaciones judiciales, por lo que el hecho de que acaben destacando para bien o para mal dependerá de ellas mismas. Por desgracia, tendremos ejemplos de todo tipo.

La reforma del mercado sigue en marcha

Por fin, y tras un periodo de debilidad, la renta variable surcoreana comienza a cobrar relevancia tanto en el ámbito nacional como en el internacional. También ha cobrado fuerza el debate sobre la posible reclasificación del país como mercado desarrollado por parte de MSCI.

En nuestra opinión, no parece muy probable que esta posibilidad vaya a materializarse a corto plazo. Sigue habiendo problemas relacionados con las divisas y con el acceso al mercado, y aunque sigue siendo posible que se anuncien ciertas medidas como la prohibición de ventas en corto y las restricciones de negociación vinculadas a la evolución del mercado, pensamos que hay pocas probabilidades de que se produzca dicha reclasificación a corto plazo.

Aunque el gobierno puede considerar prestigiosa la obtención de la categoría de mercado desarrollado, lo cierto es que las ventajas para el mercado y las empresas, más allá de unas cuantas compañías que son lo suficientemente grandes como para destacar en la escena internacional, siguen siendo cuestionables. En un país en el que aún no han transcurrido ni dieciocho meses desde que se declaró la ley marcial, la relativa estabilidad que supondría seguir formando parte de los mercados emergentes no tendría por qué ser algo malo.

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