For many investors, bank debt still brings back memories of 2008, when banks sat at the centre of the Global Financial Crisis (GFC). At the time, balance sheets were stretched, capital ratios were tight, and confidence in the financial system was badly shaken.
Today, those memories are colliding with a fresh round of investor uncertainty. With geopolitical risk once again in focus, oil price-led inflation pressure, rising interest rate expectations, and a moderating growth outlook are all prompting investors to reassess risk appetite.
It is therefore understandable that investors remain cautious when lending to banks, particularly through subordinated instruments such as Additional Tier 1 (AT1) bonds. AT1s are perpetual bonds designed to absorb losses in periods of severe bank stress, so their risks should not be ignored. But caution should not mean looking at today’s improved European banking sector through a pre-GFC lens.
For banks, the starting point is capital adequacy. Common Equity Tier 1 (CET1) capital provides the first loss-absorbing cushion on a bank’s balance sheet before subordinated bondholders are affected.
Before 2008, many European banks operated with much thinner equity cushions. Since the GFC, however, European banks have faced a comprehensive regulatory overhaul focused on capital requirements, improved liquidity, and stronger supervision, driven mainly by Basel III implementation. Among the key changes, AT1 bonds were introduced as an additional loss-absorbing layer within bank capital structures.
Today, CET1 levels across the European banking sector have risen to 16.3%1, making capital levels arguably among the strongest they have ever been. To put that in perspective, using a broader pre-Basel III measure, since the GFC, the capitalisation of European banks has more than doubled in terms of their risk-weighted assets2. That matters, as the larger the equity buffer, the greater the protection beneath AT1 investors in the bank capital structure.
For several years after the 2008 crisis, European banks were associated with weak shareholder returns, heavy regulation, and limited earnings power. That picture has changed. Today, higher interest rates and steeper yield curves support net interest income, while stronger earnings give banks more capacity to absorb credit losses, rebuild capital, and lend.
For bond investors, that constructive profit outlook, alongside contained non-performing loans, makes the sector better placed to navigate weaker growth. Taken together, this points to a much healthier banking sector backdrop (Chart 1).
Fundamentals: as robust as they have ever been
Source: EBA, as at January 2026.
The composition of bank earnings has also changed for the better. European banks are not the same businesses they were in 2008, with less reliance on proprietary trading and other volatile revenue streams. Today, they offer a more utility-like and forecastable earnings mix, with greater focus on lending, advice, and balance sheet discipline. Chart 2 shows how this stronger capital and profitability base can offer some protection for subordinated debt investors under various stress scenarios.
Chart 2: Stressing the capital buffers
Source: RBC GAM, ECB, as at 31 December 2025.
SREP = Supervisory Review and Evaluation Process.
Despite stronger capital and improved returns, European bank equity valuations remain below longer-term averages (Chart 3). In our view, that suggests the market may not yet fully recognise the improvement in bank fundamentals. For AT1 investors, that means stronger capital and profitability provide support for the bank capital structure, even if valuations have yet to fully reflect that change.
Chart 3: Absolute and relative P/Es mean banks are cheap
Source: Autonomous Research, Bloomberg, Datastream, as at 20 March 2026.
Based on consensus earnings, historical data is based on the second fiscal year. Data from 2010 is based on Bloomberg and is 2-year blended forward earnings.
For AT1 investors, the high single-digit yields at the time of writing may still reflect a legacy assessment of banks as they were in 2008, and not as they are today. Excluded from mainstream fixed income indices, AT1s also arguably remain attractively valued relative to adjacent parts of the bank capital structure, creating potential for additional yield pickup.
That is not to say they are risk free. AT1 coupons can be cancelled, bonds might not be called when expected, and in extreme events, they can absorb losses. This makes active credit selection, issuer analysis, and regulatory engagement essential.
AT1s do not operate in a vacuum. Their investment case depends on the health of the banks that sit behind them. European banks are no longer the fragile, thinly-capitalised institutions that investors may remember from 2008. The risks of AT1s still need to be weighed carefully, but the sector’s capital strength, profitability, and business model quality have changed for the better. For investors, that change deserves a fresh look.
1 European Banking Authority. Report dated 23 March 2026.
2 European Central Bank. Report dated 11 June 2025.
Iscriviti ora per ricevere gli ultimi approfondimenti economici e sugli investimenti dei nostri esperti, inviati direttamente alla tua casella di posta elettronica.
Il presente documento costituisce una comunicazione di marketing e può essere prodotto e distribuito dai soggetti di seguito specificati. Nello Spazio Economico Europeo (SEE) il soggetto autorizzato è BlueBay Funds Management Company S.A. (BBFM S.A.), che è regolamentata dalla Commission de Surveillance du Secteur Financier (CSSF). In Germania, Italia, Spagna e Paesi Bassi, BFM S.A. opera con un passaporto di filiale ai sensi della Direttiva sugli Organismi di investimento collettivo in valori mobiliari (2009/65/CE) e della Direttiva sui Gestori di Fondi di investimento alternativo (2011/61/UE). Nel Regno Unito, la produzione e distribuzione sono curate da RBC Global Asset Management (UK) Limited (RBC GAM UK), che è autorizzata e regolamentata dall’Autorità di vigilanza finanziaria del Regno Unito (FCA), registrata presso la Securities and Exchange Commission (SEC) statunitense e membro della National Futures Association (NFA) su autorizzazione della Commodity Futures Trading Commission (CFTC) statunitense. In Svizzera, la produzione e distribuzione sono curate da BlueBay Asset Management AG il cui Rappresentante e agente per i pagamenti è BNP Paribas Securities Services, Paris, succursale de Zurich, Selnaustrasse 16, 8002 Zurigo (Svizzera). Il luogo di adempimento è stabilito presso la sede legale del Rappresentante. I tribunali della sede legale del rappresentante svizzero o della sede legale o del luogo di residenza dell’investitore sono competenti per i reclami relativi all’offerta e/o alla pubblicità di azioni in Svizzera. Il Prospetto, i Documenti contenenti le informazioni chiave per gli investitori (KIID), i Documenti contenenti le informazioni chiave dei Prodotti d’investimento al dettaglio e assicurativi preassemblati (KID dei PRIIP), ove applicabili, lo Statuto e qualsiasi altro documento richiesto, come le Relazioni annuali e infrannuali, si possono ottenere gratuitamente dal Rappresentante in Svizzera. In Giappone, la produzione e distribuzione sono curate da BlueBay Asset Management International Limited, che è registrata presso il Kanto Local Finance Bureau del Ministero delle Finanze giapponese. In Asia, la produzione e distribuzione sono curate da RBC Global Asset Management (Asia) Limited, società registrata presso la Securities and Futures Commission (SFC) di Hong Kong. In Australia, RBC GAM UK è esente dall’obbligo di possedere una licenza australiana di servizi finanziari ai sensi del Corporations Act per quanto riguarda i servizi finanziari, in quanto è regolata dalla FCA secondo le leggi del Regno Unito che differiscono dalle leggi australiane. In Canada, da RBC Global Asset Management Inc. (che include PH&N Institutional), che è regolamentata dalle commissioni titoli provinciali e territoriali presso la quale è registrata. RBC GAM UK non è registrata ai sensi delle leggi sui valori mobiliari e si affida all'esenzione per i dealer internazionali prevista dalla legislazione provinciale applicabile sui valori mobiliari, che consente a RBC GAM UK di svolgere alcune attività specifiche di dealer per quei residenti canadesi che si qualificano come "cliente canadese autorizzato", in quanto tale termine è definito dalla legislazione applicabile sui valori mobiliari. Negli Stati Uniti, la produzione e distribuzione sono curate da RBC Global Asset Management (U.S.) Inc. (“RBC GAM-US”), una società di consulenza finanziaria registrata presso la SEC. Le entità di cui sopra sono collettivamente denominate “RBC BlueBay” all’interno del presente documento. Le registrazioni e adesioni effettuate non devono intendersi quale approvazione o autorizzazione di RBC BlueBay da parte delle rispettive autorità preposte al rilascio delle licenze o alla registrazione. I prodotti, i servizi o gli investimenti qui descritti possono non essere disponibili in tutte le giurisdizioni o essere disponibili solo su base limitata, a causa dei requisiti normativi e legali locali.
Il presente documento è destinato esclusivamente a “Clienti professionali” e “Controparti qualificate” (come definite dalla Direttiva sui mercati degli strumenti finanziari (“MiFID”) o dalla FCA); in Svizzera a “Investitori qualificati”, come definiti dall’Articolo 10 della Legge svizzera sugli investimenti collettivi di capitale e della relativa ordinanza attuativa; negli Stati Uniti, a “Investitori accreditati” (come definiti nel Securities Act del 1933) o ad “Acquirenti qualificati” (come definiti nell’Investment Company Act del 1940), a seconda dei casi, e non dev’essere considerato attendibile da altra categoria di clienti.
Se non diversamente specificato, tutti i dati sono stati forniti da RBC BlueBay. Per quanto a conoscenza di RBC BlueBay, il presente documento è veritiero e corretto alla data attuale. RBC BlueBay non rilascia alcuna garanzia esplicita o implicita né alcuna dichiarazione riguardo alle informazioni contenute nel presente documento e declina espressamente ogni garanzia di accuratezza, completezza o idoneità per un particolare scopo. Opinioni e stime derivano da una nostra valutazione e sono soggette a modifica senza preavviso. RBC BlueBay non fornisce consulenza in materia di investimenti né di altra natura e il presente documento non esprime alcuna consulenza né deve essere interpretato come tale. Il presente documento non costituisce un’offerta di vendita o la sollecitazione di un’offerta di acquisto di titoli o prodotti d’investimento in qualsiasi giurisdizione e ha finalità puramente informative.
È fatto divieto di riprodurre, distribuire o trasmettere, direttamente o indirettamente, ogni parte del presente documento a qualsiasi altra persona o di pubblicare, in tutto o in parte, i suoi contenuti per qualunque scopo e in qualsiasi modo senza il previo consenso scritto di RBC BlueBay. Copyright 2023 © RBC BlueBay. RBC Global Asset Management (RBC GAM) è la divisione di gestione patrimoniale di Royal Bank of Canada (RBC) che comprende RBC Global Asset Management Inc. (U.S.) Inc. (RBC GAMUS), RBC Global Asset Management Inc., RBC Global Asset Management (UK) Limited e RBC Global Asset Management (Asia) Limited, società indipendenti ma affiliate di RBC. ® / Marchio/i registrato/i di Royal Bank of Canada e BlueBay Asset Management (Services) Ltd. Utilizzato su licenza. BlueBay Funds Management Company S.A., sede legale all’indirizzo 4, Boulevard Royal L-2449 Luxembourg, società registrata in Lussemburgo con il numero B88445. RBC Global Asset Management (UK) Limited, con sede legale all’indirizzo 100 Bishopsgate, London EC2N 4AA, società in nome collettivo registrata in Inghilterra e Galles con il numero 03647343. Tutti i diritti riservati.
Iscriviti ora per ricevere gli ultimi approfondimenti economici e sugli investimenti dei nostri esperti, inviati direttamente alla tua casella di posta elettronica.
Si prega di scegliere un’opzione
La nostra offerta non è disponibile se la sua nazione non è nell’elenco.
Potrà accedere esclusivamente alle pagine pubbliche del nostro sito.
