Puntare alla luna — rivalità strategica in un mondo fragile

Ti piacerebbe volare sulla Luna come nuova destinazione per le vacanze? L'idea cominciava a entusiasmarmi, ma gli ultimi sviluppi suggeriscono che le compagnie spaziali commerciali abbiano distolto l'attenzione dal turismo per i cittadini per concentrarsi sui contratti per la logistica, il trasporto merci e le infrastrutture per la futura base lunare della NASA. Stiamo puntando alle stelle o solo all'ennesimo cratere sulla Luna? Riflettendo sui miei viaggi della scorsa settimana in Cina e nelle Filippine, si ha la sensazione che le rivalità strategiche geopolitiche di oggi si estendano ben oltre i nostri confini terrestri, includendo la corsa alla Luna.

Pochi giorni fa, la Cina ha fatto atterrare con successo il suo primo razzo riutilizzabile, posizionandosi a soli 24 mesi di distanza dagli Stati Uniti nelle capacità lunari — e non ai 10 anni che molti ipotizzavano. Costruire basi sulla Luna è diventato una priorità strategica, poiché i satelliti possono colpire un obiettivo entro pochi minuti dal rientro dall'orbita, mentre i missili balistici intercontinentali (ICBM) lanciati da terra richiedono almeno il doppio del tempo di volo, oltre al tempo necessario per il rifornimento e il lancio.

In questa nuova realtà, sia la politica spaziale sia quella commerciale equivalgono alla politica estera, e il fragile equilibrio che abbiamo mantenuto dalla fine della Guerra Fredda viene messo alla prova in modi che si estendono, letteralmente, verso l'infinito e oltre.

Il vantaggio strategico della Cina: energia e integrazione dell'IA

Durante la mia settimana trascorsa a Shanghai e Pechino, una cosa è apparsa estremamente chiara: la Cina ha sviluppato un vantaggio strategico in due aree cruciali che definiranno il prossimo decennio — l'infrastruttura energetica e l'integrazione dell'IA. Mentre gli Stati Uniti si trovano alle prese con il problema dell'inflazione, derivante da una rete elettrica sottosviluppata e dalla continua dipendenza dal petrolio, la Cina ha costruito una rete elettrica avanzata che eroga energia a 0,08–0,12 dollari per kWh. Si tratta di quasi la metà del costo sostenuto negli Stati Uniti (0,15–0,17 dollari per kWh) e di un terzo rispetto all'Europa (0,20–0,40 dollari per kWh).

^{La supercar Xiaomi SU7 Ultra — ufficialmente l'auto a quattro porte prodotta in serie più veloce al mondo oggi.}

Questo vantaggio energetico si è tradotto in una straordinaria integrazione dell'IA in tutta l'economia. La portata è mozzafiato: dalla contabilità e dalla verifica dei contratti fino alla pianificazione e all'ottimizzazione degli impianti, l'IA è penetrata nelle strutture produttive a un ritmo che fa sembrare lenta l'adozione occidentale. Ho assistito in prima persona all'impressionante integrazione "persona-auto-casa" di Xiaomi, con la sua nuova supercar elettrica che vanta 1.548 cavalli (al pari di una Lamborghini), un'autonomia della batteria compresa tra 600 e 900 km e una ricarica completa in 25 minuti, il tutto per 75.000 dollari. L'auto più economica con una potenza equivalente al di fuori della Cina sarebbe la Hennessey Venom F5, un veicolo a benzina con un prezzo di partenza di 1,8 milioni di dollari. In Cina, l'integrazione dell'IA è visibile anche in ambito medico, dove applicazioni come i robot per protesi al ginocchio e impianti dentali sono ora coperte dal sistema sanitario nazionale.

Le implicazioni economiche sono profonde. L'IA richiede un minore ricorso al credito rispetto agli investimenti industriali tradizionali, il che suggerisce che si possa porre maggiore enfasi sulla politica monetaria e fiscale per stimolare la domanda. Riteniamo che in Cina la PBoC (People’s Bank of China) abbia margine per tagliare ulteriormente i tassi, considerato che l'inflazione rimane sotto controllo. Ad esempio, con i tassi sui mutui al 3%, sono necessari ulteriori tagli per rilanciare il mercato immobiliare. La Cina dispone di più leve di politica monetaria da azionare rispetto alla maggior parte dei mercati sviluppati alle prese con le pressioni inflazionistiche.

L'imperativo della politica monetaria e fiscale

In un contesto in cui la maggior parte dei principali Paesi non può permettersi una guerra convenzionale e la rivoluzione dell'IA non si è ancora tradotta in reddito per la maggioranza dei lavoratori, sia la politica monetaria sia quella fiscale devono sostenere il peso maggiore. Senza un problema di inflazione, la Cina ha maggiore margine di manovra.

Tuttavia, i policymaker cinesi si sono mostrati riluttanti a intraprendere un programma di espansione fiscale su larga scala. Il passaggio verso progetti infrastrutturali "piccoli e sostenibili" (small and beautiful) nell'ambito dell'iniziativa Belt and Road rispecchia questa nuova realtà. I progetti legati alla sanità e all'acqua potabile hanno sostituito le mega-infrastrutture, poiché i flussi di cassa sono diventati più importanti delle garanzie statali. Perfino in presenza di controlli sui movimenti di capitale, l'internazionalizzazione del renminbi (RMB) prosegue in modo costante, con oltre il 30% degli scambi commerciali regolati in RMB (rispetto a solo il 15% di un decennio fa) e un mercato dei Panda bond che cresce a un ritmo del 50% all'anno.

Questo potrebbe rivelarsi un fattore favorevole per un contesto di beta positivo sul debito cinese in valuta locale. La questione è se questo tema possa estendersi oltre i confini della Cina. A questo proposito, si ha la sensazione che la vicinanza regionale e le valutazioni interessanti potrebbero non bastare a generare un effetto trainante. Il mio viaggio nelle Filippine ne è un perfetto esempio.

Le Filippine: sfide strutturali in un mondo competitivo

La mia visita a Manila ha rivelato un Paese diviso tra il suo potenziale e la sua politica. Il ciclo politico con elezioni locali ogni tre anni e l'impossibilità per i presidenti di essere rieletti dopo un singolo mandato di sei anni, uniti a conglomerati aziendali profondamente radicati, rendono quasi impossibile un rapido aggiustamento economico. La crescita si è dimezzata passando dal 6% al 3%, in parte a causa dello scandalo di corruzione legato alla gestione delle inondazioni dello scorso anno che ha ritardato la spesa per le infrastrutture, mentre i consumi sono scesi al 4%, nonostante l'elevato indebitamento e i deficit delle partite correnti continuino a persistere.

Ironicamente, il precedente regime di Duterte, pur con i suoi evidenti difetti, si è dimostrato più efficace nel far approvare le riforme economiche proprio perché non era alleato con l'oligarchia radicata. Lo stallo politico attuale — con il Senato concentrato unicamente sull'impeachment della Vicepresidente, mentre il Presidente Marcos e la Vicepresidente Sara Duterte concordano su ben poco, se non sulla loro reciproca antipatia — esemplifica le sfide strutturali che il Paese deve affrontare.

Le Filippine sperano che le future partnership sull'IA con gli Stati Uniti e l'attenzione sui minerali critici possano stimolare la crescita e gli investimenti diretti esteri (IDE), ma il ritmo di adeguamento è di gran lunga troppo lento. Gli esempi abbondano in tutti gli aspetti della politica interna: riforme agrarie risalenti all'era comunista vietano la proprietà di più di cinque acri (portando a costose importazioni alimentari), e le politiche protezionistiche fanno sì che i prezzi del riso siano doppi e quelli dello zucchero tripli rispetto alla media mondiale, solo per citarne alcuni. La lentezza del cambiamento è evidente persino nel fatto che le Filippine sono l'unico Stato membro delle Nazioni Unite privo di una legge generale sul divorzio — un divieto che deriva da secoli di colonizzazione spagnola e che rappresenta, presumibilmente, un modo comodo per tutelare l'élite imprenditoriale.

^{Un Jeepney nel traffico di Manila — l'iconico mezzo di trasporto pubblico delle Filippine è cambiato poco da quando le Jeep americane vennero riconvertite dopo la Seconda Guerra Mondiale, una metafora perfetta per un Paese che fatica a modernizzarsi.}

È vero che il Paese dispone di consistenti riserve di valuta estera, pari a 100 miliardi di dollari, di vulnerabilità esterne apparentemente gestibili, con un rapporto debito esterno/PIL a un modesto 30%, e di flussi di rimesse anticiclici. Tuttavia, il trend è preoccupante, con gli investitori sia azionari sia obbligazionari che stanno voltando le spalle al mercato. Nei mercati del reddito fisso, i rendimenti dei titoli di Stato locali a cinque anni sono aumentati di 140 punti base quest'anno, raggiungendo il 7% — il livello più alto dalla crisi finanziaria globale — mentre il peso filippino (PHP) ha continuato a svalutarsi gradualmente, cedendo un ulteriore 4,5% dall'inizio dell'anno, nonostante un tasso di riferimento più elevato pari al 4,75%, a seguito di due rialzi dei tassi quest'anno. Ciò è in parte guidato dalle preoccupazioni degli investitori che l'inflazione sia destinata a rimanere elevata (attualmente fissata a un obiettivo del 6,4% per quest'anno), considerato il recente aumento del 12% del salario minimo non incluso nelle previsioni governative, nonché l'effetto di El Niño che verosimilmente eserciterà un'ulteriore pressione sui prezzi del riso, già su livelli elevati.

Oggi il listino azionario locale è un lontano ricordo di ciò che era un tempo. Con un rapporto prezzo/utili (P/E) di 8-9x, è ora più economico rispetto a quanto fosse durante la crisi finanziaria globale e rappresenta solo una frazione del multiplo di picco pari a 20x toccato oltre un decennio fa. La capitalizzazione di mercato delle Filippine è ora di soli 100 miliardi di dollari, ossia tre volte inferiore a quella della vicina Indonesia, con il numero di società presenti nell'indice sceso da 23 a 9. Eppure, l'assenza di un senso di urgenza per le riforme è sorprendente. Come ha sintetizzato un contatto locale: "Nessun senso di urgenza, nessuna concorrenza, pura modalità di conservazione! La società è fatta dalle élite per le élite".

La competizione regionale e la nuova realtà

Questo contrasto tra Cina e Filippine illustra una verità più ampia sul mondo odierno: la competizione regionale e globale si sta intensificando, e i Paesi che non riescono ad adattarsi rapidamente rischiano di rimanere indietro. Il contesto attuale differisce nettamente dalla crisi asiatica del 1997, poiché la maggior parte dei Paesi mantiene consistenti riserve di garanzia. Tuttavia, sarebbe pericoloso adagiarsi troppo a lungo su questi allori.

La Cina sostiene le industrie, mentre l'America sostiene le persone — una differenza fondamentale di approccio che si estende al loro impegno internazionale. Gli Stati Uniti devono affrontare sfide strutturali derivanti dal loro ciclo elettorale biennale e dalla mancanza di pazienza strategica, mentre la Cina dimostra coerenza e pianificazione a lungo termine, anche se non sempre attuate con modalità che l'Occidente trova attraenti. Tutte le regioni potrebbero dover addebitarsi dei cambiamenti per mantenere allineato l'equilibrio strategico.

Forse un mondo in cui la Cina spende di più, gli Stati Uniti risparmiano di più e l'Europa investe di più offrirebbe basi decisamente più solide.

Per gli investitori, questa nuova realtà crea sia opportunità sia sfide. Il debito cinese in valuta locale potrebbe beneficiare della maggiore flessibilità della politica monetaria del Paese, sebbene gli attuali rendimenti dei titoli di Stato locali a cinque anni, pari all'1,4%, si trovino già sui minimi storici. I settori esposti all'integrazione dell'IA e alla transizione energetica meritano un’attenta considerazione, anche se forse il modo migliore per approfittarne potrebbe essere attraverso i mercati azionari piuttosto che quelli obbligazionari.

Tuttavia, i percorsi divergenti di Paesi come le Filippine suggeriscono che non tutti gli asset dei mercati emergenti si adatteranno con la stessa efficacia in questo nuovo scenario competitivo. Sebbene le valutazioni dei titoli a reddito fisso locali delle Filippine possano apparire interessanti, gli investitori hanno bisogno di vedere un chiaro orientamento verso riforme a favore delle imprese per sbloccare il potenziale del Paese — tra cui leggi di liberalizzazione fiscale e commerciale, riduzione della burocrazia, semplificazione dei processi normativi e miglioramento delle infrastrutture digitali e fisiche. Nel frattempo, riteniamo più interessante seguire i conglomerati filippini a livello internazionale, investendo, ad esempio, nelle loro recenti acquisizioni di asset nel settore oil & gas in Colombia tramite obbligazioni corporate in valuta forte che scambiano a premio di 300 punti base rispetto alla società controllante.

La corsa alla Luna può sembrare fantascienza, ma le sue implicazioni per la politica estera, le alleanze strategiche e, in ultima analisi, i rendimenti degli investimenti sono ben radicate nella realtà odierna. Mentre guardiamo verso le stelle, dobbiamo ricordare che per navigare con successo servono sia ambizione sia pragmatismo — qualità che determineranno quali Paesi e quali investimenti sapranno davvero spingersi verso l'infinito e oltre.