Location
Please select your investor type by clicking on a box:
We are unable to market if your country is not listed.
You may only access the public pages of our website.
Inside a lab: a day in the life of a global equity investor
What 100,000 samples a day really looks like…
I spent a day at a company’s flagship diagnostics lab in the US recently. On earnings calls, "automation" and "central labs at scale” are frequent buzzwords, so it was intriguing to see inside this vast 150,000ft² operation of highly choreographed logistics and robotics, which runs 24/7 and processes over 100,000 patient samples daily.
Key takeaways
- The lab has scale and complexity that is genuinely hard to replicate.
- Automation is embedded in the core workflow and is not just a marketing term.
- Culture and people are more important than many would realise in a company that looks ‘commoditised’ from the outside.
The physical scale and footprint
The lab is large enough that visitors are shown a drone shot to ensure they don’t get lost. It’s housed in a renovated paint factory, but a shiny new extension has been added, as part of a seven-year capital expansion project, and a separate warehouse.
The company serves a huge geographic region and employs over 800 people, including MDs and PhDs. Its services range from routine blood tests to specialist oncology and infectious disease work.
On top of standard state certifications, the site is ISO 15189 accredited – a voluntary, higher bar for lab quality systems. This is not just regulatory decoration but a layer of process discipline in a high-volume environment.
Supporting the lab are approximately 700 couriers who make 300,000 pickups daily across the region. There are also 600 patient service centres that feed into a network of smaller “branch labs”, which consolidate samples before sending them to the lab overnight.
As an investor, it’s clear that this is a scale game. Seeing the actual mechanics makes it tangible.
How a sample moves through the system
Walking through the lab, I watched patients’ blood samples move from collection to result and storage. Particularly intriguing was watching newly-arrived samples being unloaded onto conveyor belts and fed into automated loaders. This is where the lab shows its technological sophistication. Instead of technicians handling each sample, an automated system takes over. Samples are split into smaller portions for different types of tests, including immunoassay, thyroid, and oncology markers. The system tracks how much of each sample is used and what remains.
Once sorted, instrument-ready racks of samples are routed to different areas of the lab where machines run tests. For most patients, results flow directly from these machines to computers to hospitals and clinics, without any human intervention.
The lab runs this process around the clock; about 40% of staff work night shifts, which is the heaviest processing window as branch shipments arrive.
This is where economics show up: once the fixed cost and infrastructure are in place, “the next test” on an existing sample is extremely high margin.
Driving better outcomes
Automation and scale deliver real benefits beyond just processing more samples. Samples are handled in a systematic way, with machines doing the splitting and routing, and thus there are fewer opportunities for human error. Samples don’t get mislabeled. Mistakes in volume measurements are eliminated.
Error and incident metrics, such as lost specimens and accidents, are tracked carefully, and over time, data has shown meaningful improvements. This can be compared to smaller hospital labs where there are more manual steps and room for error, as well as lower automation and staff who tend to be more generalist. At this lab it’s the opposite: a high fixed cost but very low marginal cost per additional test, with lower error rates.
This creates a real competitive advantage and is a big piece of the moat: lower error rates plus faster turnaround means better economics.
Culture and workforce: not just robots
Here’s where the story gets interesting. One might think "automation" means the lab has replaced people with machines. That’s not what’s happened. 800 people are employed because there’s still plenty of work – just different work.
There is actually a shortage of lab technologists across the US, so the lab is investing in training. It works with local colleges and universities to develop talent pipelines and it runs its own training programme.
Importantly, leadership is thoughtful about culture in what is a 24/7 operation. There are specialist roles, work-life flexibility is emphasised, and there are visible employee resource groups and cultural events. Turnover at the company is reportedly below industry average, which is significant in a sector facing widespread staffing challenges.
Management’s philosophy is clear: automate repetitive, unpleasant, low-skilled tasks, then move people toward higher-value work, such as troubleshooting, quality control, and complex areas that require judgment. It’s not about replacing people; it’s about enabling them to do more interesting work while machines handle the drudgery.
“Next-Gen” lab tech
The tour wasn’t just conveyor belts. Pockets of “next layer” tech were visible in AI-assisted slide reading and an increasing use of software and decision support that can pull clinical data from EHRs, suggest appropriate tests based on comorbidities and guidelines, and help doctors avoid under- and over-testing.
Again, this isn’t just cool tech – it’s a way to drive more tests per accession (richer menus for the same patient) and lock in integration with hospital systems, making the lab harder to displace.
What this means as an investor
My views on this company visit:
- Scale creates real competitive advantages: the combination of volume, automation, and logistics isn’t easy to replicate, and economics get better with each marginal test, once infrastructure is in place.
- Automation is more about quality and throughput than headcount cuts: lower error rates, faster results, and the ability to grow without proportionally adding staff is where the margin leverage comes from.
- Test intensity is visible in how the lab runs: the workflow is set up to easily add more tests from the same sample (e.g. a lipid patient also getting apoB, Lp(a), additional markers). That’s the “tests per accession” story, operationalised.
- People and culture matter enormously: building this kind of operation isn’t just about installing equipment; it’s about retaining skilled technicians in a challenging 24/7 environment through thoughtful management and career development.
Reading the quarterly earnings presentation might suggest this is just operational detail. Walking through the lab makes clear that the operating model – scale, automation, and people working together – is the actual strategy.
Iscriviti per ricevere gli approfondimenti via mail
Iscriviti ora per ricevere gli ultimi approfondimenti economici e sugli investimenti dei nostri esperti, inviati direttamente alla tua casella di posta elettronica.
Il presente documento costituisce una comunicazione di marketing e può essere prodotto e distribuito dai soggetti di seguito specificati. Nello Spazio Economico Europeo (SEE) il soggetto autorizzato è BlueBay Funds Management Company S.A. (BBFM S.A.), che è regolamentata dalla Commission de Surveillance du Secteur Financier (CSSF). In Germania, Italia, Spagna e Paesi Bassi, BFM S.A. opera con un passaporto di filiale ai sensi della Direttiva sugli Organismi di investimento collettivo in valori mobiliari (2009/65/CE) e della Direttiva sui Gestori di Fondi di investimento alternativo (2011/61/UE). Nel Regno Unito, la produzione e distribuzione sono curate da RBC Global Asset Management (UK) Limited (RBC GAM UK), che è autorizzata e regolamentata dall’Autorità di vigilanza finanziaria del Regno Unito (FCA), registrata presso la Securities and Exchange Commission (SEC) statunitense e membro della National Futures Association (NFA) su autorizzazione della Commodity Futures Trading Commission (CFTC) statunitense. In Svizzera, la produzione e distribuzione sono curate da BlueBay Asset Management AG il cui Rappresentante e agente per i pagamenti è BNP Paribas Securities Services, Paris, succursale de Zurich, Selnaustrasse 16, 8002 Zurigo (Svizzera). Il luogo di adempimento è stabilito presso la sede legale del Rappresentante. I tribunali della sede legale del rappresentante svizzero o della sede legale o del luogo di residenza dell’investitore sono competenti per i reclami relativi all’offerta e/o alla pubblicità di azioni in Svizzera. Il Prospetto, i Documenti contenenti le informazioni chiave per gli investitori (KIID), i Documenti contenenti le informazioni chiave dei Prodotti d’investimento al dettaglio e assicurativi preassemblati (KID dei PRIIP), ove applicabili, lo Statuto e qualsiasi altro documento richiesto, come le Relazioni annuali e infrannuali, si possono ottenere gratuitamente dal Rappresentante in Svizzera. In Giappone, la produzione e distribuzione sono curate da BlueBay Asset Management International Limited, che è registrata presso il Kanto Local Finance Bureau del Ministero delle Finanze giapponese. In Asia, la produzione e distribuzione sono curate da RBC Global Asset Management (Asia) Limited, società registrata presso la Securities and Futures Commission (SFC) di Hong Kong. In Australia, RBC GAM UK è esente dall’obbligo di possedere una licenza australiana di servizi finanziari ai sensi del Corporations Act per quanto riguarda i servizi finanziari, in quanto è regolata dalla FCA secondo le leggi del Regno Unito che differiscono dalle leggi australiane. In Canada, da RBC Global Asset Management Inc. (che include PH&N Institutional), che è regolamentata dalle commissioni titoli provinciali e territoriali presso la quale è registrata. RBC GAM UK non è registrata ai sensi delle leggi sui valori mobiliari e si affida all'esenzione per i dealer internazionali prevista dalla legislazione provinciale applicabile sui valori mobiliari, che consente a RBC GAM UK di svolgere alcune attività specifiche di dealer per quei residenti canadesi che si qualificano come "cliente canadese autorizzato", in quanto tale termine è definito dalla legislazione applicabile sui valori mobiliari. Negli Stati Uniti, la produzione e distribuzione sono curate da RBC Global Asset Management (U.S.) Inc. (“RBC GAM-US”), una società di consulenza finanziaria registrata presso la SEC. Le entità di cui sopra sono collettivamente denominate “RBC BlueBay” all’interno del presente documento. Le registrazioni e adesioni effettuate non devono intendersi quale approvazione o autorizzazione di RBC BlueBay da parte delle rispettive autorità preposte al rilascio delle licenze o alla registrazione. I prodotti, i servizi o gli investimenti qui descritti possono non essere disponibili in tutte le giurisdizioni o essere disponibili solo su base limitata, a causa dei requisiti normativi e legali locali.
Il presente documento è destinato esclusivamente a “Clienti professionali” e “Controparti qualificate” (come definite dalla Direttiva sui mercati degli strumenti finanziari (“MiFID”) o dalla FCA); in Svizzera a “Investitori qualificati”, come definiti dall’Articolo 10 della Legge svizzera sugli investimenti collettivi di capitale e della relativa ordinanza attuativa; negli Stati Uniti, a “Investitori accreditati” (come definiti nel Securities Act del 1933) o ad “Acquirenti qualificati” (come definiti nell’Investment Company Act del 1940), a seconda dei casi, e non dev’essere considerato attendibile da altra categoria di clienti.
Se non diversamente specificato, tutti i dati sono stati forniti da RBC BlueBay. Per quanto a conoscenza di RBC BlueBay, il presente documento è veritiero e corretto alla data attuale. RBC BlueBay non rilascia alcuna garanzia esplicita o implicita né alcuna dichiarazione riguardo alle informazioni contenute nel presente documento e declina espressamente ogni garanzia di accuratezza, completezza o idoneità per un particolare scopo. Opinioni e stime derivano da una nostra valutazione e sono soggette a modifica senza preavviso. RBC BlueBay non fornisce consulenza in materia di investimenti né di altra natura e il presente documento non esprime alcuna consulenza né deve essere interpretato come tale. Il presente documento non costituisce un’offerta di vendita o la sollecitazione di un’offerta di acquisto di titoli o prodotti d’investimento in qualsiasi giurisdizione e ha finalità puramente informative.
È fatto divieto di riprodurre, distribuire o trasmettere, direttamente o indirettamente, ogni parte del presente documento a qualsiasi altra persona o di pubblicare, in tutto o in parte, i suoi contenuti per qualunque scopo e in qualsiasi modo senza il previo consenso scritto di RBC BlueBay. Copyright 2023 © RBC BlueBay. RBC Global Asset Management (RBC GAM) è la divisione di gestione patrimoniale di Royal Bank of Canada (RBC) che comprende RBC Global Asset Management Inc. (U.S.) Inc. (RBC GAMUS), RBC Global Asset Management Inc., RBC Global Asset Management (UK) Limited e RBC Global Asset Management (Asia) Limited, società indipendenti ma affiliate di RBC. ® / Marchio/i registrato/i di Royal Bank of Canada e BlueBay Asset Management (Services) Ltd. Utilizzato su licenza. BlueBay Funds Management Company S.A., sede legale all’indirizzo 4, Boulevard Royal L-2449 Luxembourg, società registrata in Lussemburgo con il numero B88445. RBC Global Asset Management (UK) Limited, con sede legale all’indirizzo 100 Bishopsgate, London EC2N 4AA, società in nome collettivo registrata in Inghilterra e Galles con il numero 03647343. Tutti i diritti riservati.
Iscriviti per ricevere gli approfondimenti via mail
Iscriviti ora per ricevere gli ultimi approfondimenti economici e sugli investimenti dei nostri esperti, inviati direttamente alla tua casella di posta elettronica.