Corea del Sud: le riforme stanno creando opportunità di lungo periodo

Will Hayes, Associate PM per l’EM Equities, analizza come il mercato azionario sudcoreano stia attraversando una fase di rilancio.

L’esplosione dell’AI sta trainando la crescita

n’economia orientata all’export e un solido pilastro industriale: nell’attuale contesto globale il mondo ha bisogno di ciò che la Corea del Sud vende. I settori dell’energia, della cantieristica navale e della difesa sono in forte espansione, tutti ambiti in cui i prodotti sono considerati talmente strategici da rendere quasi impossibile procurarseli da paesi sui quali si nutrono dubbi di natura geopolitica. Ciò vale almeno da una prospettiva nordamericana.

La principale esportazione richiesta, tuttavia, continua a essere quella dei memory chip. Il settore delle memorie è quello in cui i colli di bottiglia legati all’AI restano più evidenti, con i prezzi che continuano ad aumentare sia per le memorie ad alta larghezza di banda sia per i prodotti più standard, poiché la domanda di memoria legata all’AI limita la capacità e l’offerta complessiva. La Corea del Sud ospita due giganti delle memorie in un settore sempre più consolidato. Complessivamente, le due società rappresentano oltre la metà dell’MSCI Korea, e le loro sorti, così come la direzione dell’AI più in generale, restano chiaramente vitali per la performance del mercato sudcoreano. L’ottimismo è elevato e la performance operativa dovrà continuare a essere coerente con questo contesto.

Migliorare gli standard di corporate governance

Dove l’attenzione continua ad aumentare e diminuire, tuttavia, è la riforma del mercato in corso. In un Paese in cui la ricchezza delle famiglie è storicamente stata legata agli immobili, sono in corso sforzi considerevoli per trasferire ricchezza verso i mercati azionari. Il numero di investitori retail in azioni è triplicato negli ultimi cinque anni e l’attuale presidente Lee Jae Myung, tonificato dal sostegno dell’Assemblea Nazionale e spinto da un mandato ottenuto anche sulla base del rafforzamento del mercato azionario, è riuscito a implementare misure concrete dopo un periodo di prolungata paralisi politica.

L’impatto di questi cambiamenti non dovrebbe essere sottovalutato. Tra i principali vi è la modifica del Codice commerciale del Paese per garantire che i membri dei consigli di amministrazione abbiano una responsabilità nei confronti degli azionisti, non solo della società. Chi non ha familiarità con la Corea potrebbe essere perdonato se presumesse che ciò fosse già scontato. Si tratta di una misura che introduce una reale accountability e conseguenze per coloro che sono responsabili della supervisione. Il fatto che si sia dovuto attendere fino al 2025 perché ciò accadesse è un tema che esula da questa sede, ma questo è solo uno dei numerosi provvedimenti previsti che possono cambiare il quadro per gli azionisti di minoranza in Corea del Sud. La cancellazione obbligatoria delle azioni proprie, il voto cumulativo e i limiti di voto legati ai comitati di audit non attirano l’attenzione come l’AI e la geopolitica. Per gli investitori in Corea del Sud, tuttavia, è probabile che abbiano implicazioni di lungo periodo analogamente rilevanti.

Una lama a doppio taglio

L’impatto degli ultimi dodici mesi sul mercato azionario sudcoreano, con l’attrazione degli investitori retail del Paese e la loro partecipazione ai benefici della sua forte performance, è stato significativo. Attrarre complessivamente più capitale domestico nel mercato azionario coreano presenta indubbi vantaggi. Tuttavia, si tratta di una lama a doppio taglio, in particolare in un contesto globale in rapido cambiamento come questo. La volatilità dei prezzi azionari in Corea continua ad aumentare, in particolare nei settori growth, popolari tra la comunità retail, e i movimenti di mercato hanno dimostrato reazioni sempre più impulsive e di breve periodo.

Dal punto di vista del governo, trasferire ricchezza nel mercato azionario è cruciale per una serie di motivi, tra cui il sostegno alle pensioni per la crescente popolazione anziana. Una maggiore ricchezza potrebbe inoltre aiutare i giovani coreani a percepire come più accessibile la possibilità di formare una famiglia. Le questioni demografiche della Corea rendono il Paese un terreno fertile per lo sviluppo della robotica e dell’AI, e il vantaggio tecnologico che deriva dall’eccellere in questi ambiti per necessità crea un vantaggio competitivo per il Paese. Detto ciò, il governo vorrà senza dubbio continuare ad affrontare il problema del tasso di natalità e un effetto ricchezza attraverso le azioni coreane potrebbe contribuire.

Ridurre il Korea discount

La nostra prima conclusione è che in Corea del Sud è stata tracciata una traiettoria concreta per la riforma del mercato, che ora viene consolidata dalla legislazione ed è difficile da invertire. La storia discontinua della corporate governance che ha sostenuto il “Korea discount” non può tuttavia essere semplicemente cancellata. Sarebbe ingenuo presumere che tutte le società coreane, inclusi tutti i chaebol, abbiano ora cambiato approccio e mentalità nel modo in cui trattano gli azionisti di minoranza rispetto ai propri interessi.

Questo ci porta alla nostra seconda conclusione. Man mano che il governo e i legislatori continuano a predisporre il quadro per il cambiamento del mercato, spetta sempre più alle società stesse agire. Finora abbiamo visto una marea crescente sollevare la maggior parte delle barche. In alcuni casi, ciò è stato semplicemente dovuto alle aspettative che le società con una scarsa storia di corporate governance non saranno in grado di agire in modo altrettanto eclatante in futuro.

Riteniamo che vi siano limiti alla durata di questo tipo di movimento e che i prossimi due anni consentiranno alle società di distinguersi realmente per il modo in cui trattano i propri azionisti di minoranza. L’onere spetta alle società, che dovranno agire e seguire gli esempi positivi già osservati in aree come il settore bancario coreano. Scappatoie, tattiche dilatorie e contenziosi legali resteranno probabilmente opzioni. Di conseguenza, che le società coreane si distinguano positivamente o negativamente dipenderà da loro. Riteniamo, purtroppo, che sia probabile assistere a entrambe le situazioni.

Riforma del mercato in movimento

Infine, dopo un periodo di stagnazione, le azioni sudcoreane stanno diventando sempre più rilevanti sia a livello internazionale sia domestico. Si è intensificato il dibattito sulla possibilità che il Paese venga promosso allo status di mercato sviluppato nell’indice MSCI.

La nostra opinione è che, per il momento, ciò resti improbabile. Permangono questioni legate al mercato valutario e all’accesso al mercato e, sebbene misure come l’imposizione di divieti di vendita allo scoperto e limiti alle negoziazioni legati alla performance restino possibili, riteniamo che le probabilità di una promozione nel breve termine siano remote.

Sebbene il governo possa considerare prestigiosa una promozione allo status di mercato sviluppato, i benefici per il mercato e per i titoli, al di là di un ristretto numero di società sufficientemente grandi da distinguersi sulla scena globale, restano discutibili. In un Paese che si trova a meno di 18 mesi da una dichiarazione di legge marziale, forse la relativa stabilità che deriverebbe dal rimanere nei mercati emergenti non sarebbe un aspetto negativo.