Dentro un laboratorio: un giorno nella vita di un investitore nell’azionario globale

Cosa significa davvero analizzare 100.000 campioni al giorno...

Recentemente ho trascorso una giornata nel laboratorio diagnostico di punta di un'azienda negli Stati Uniti. Durante le conference call sui risultati finanziari, “automazione” e “laboratori centrali su larga scala” sono parole chiave ricorrenti, quindi è stato interessante vedere dall'interno questa vasta struttura di 150.000 ft², caratterizzata da una logistica e una robotica altamente coreografate, che funziona 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e processa oltre 100.000 campioni biologici di pazienti al giorno.

Dimensioni fisiche e impronta ecologica

Il laboratorio è così grande che ai visitatori viene mostrata una ripresa effettuata con un drone per evitare che si perdano. È ospitato in una fabbrica di vernici ristrutturata, ma è stata aggiunta una nuova ala luccicante, nell'ambito di un progetto di espansione del capitale della durata di sette anni, e un magazzino separato.

L'azienda serve una vasta area geografica e impiega oltre 800 persone, tra cui medici e dottori di ricerca. I suoi servizi spaziano dalle analisi del sangue di routine al lavoro specialistico in oncologia e malattie infettive.

Oltre alle certificazioni statali standard, il sito è accreditato ISO 15189, uno standard volontario più elevato per i sistemi di qualità dei laboratori. Non si tratta solo di un requisito normativo, ma di un livello di disciplina dei processi in un ambiente ad alto volume.

A supporto del laboratorio ci sono circa 700 corrieri che effettuano 300.000 ritiri al giorno in tutta la regione. Ci sono anche 600 centri di assistenza ai pazienti che alimentano una rete di “laboratori secondari” più piccoli, che consolidano i campioni prima di inviarli al laboratorio durante la notte.

Come investitore, è chiaro che si tratta di un gioco di scala. Vederne i meccanismi concreti lo rende tangibile.

Come un campione si muove attraverso il sistema

Passeggiando per il laboratorio, ho osservato i campioni di sangue dei pazienti passare dalla raccolta al risultato alla conservazione. Particolarmente intrigante è stato vedere i campioni appena arrivati venire scaricati su nastri trasportatori e inseriti in caricatori automatici. È qui che il laboratorio mostra la sua sofisticazione tecnologica. Invece di tecnici che maneggiano ogni campione, è un sistema automatizzato a occuparsene. I campioni vengono suddivisi in porzioni più piccole per diversi tipi di test, tra cui test immunologici, tiroidei e marcatori oncologici. Il sistema tiene traccia della quantità di ciascun campione utilizzata e di quella rimanente.

Una volta smistati, i rack di campioni pronti per l'uso vengono inviati alle diverse aree del laboratorio dove le macchine eseguono i test. Per la maggior parte dei pazienti, i risultati vengono trasmessi direttamente da queste macchine ai computer degli ospedali e delle cliniche, senza alcun intervento umano.

Il laboratorio esegue questo processo 24 ore su 24; circa il 40% del personale lavora nei turni notturni, che rappresentano il periodo di elaborazione più intenso poiché è quando arrivano le spedizioni dalle filiali.

È qui che entra in gioco l'aspetto economico: una volta sostenuti i costi fissi e realizzata l’infrastruttura, il “test successivo” su un campione esistente ha un margine estremamente elevato.

Risultati migliori

L'automazione e la scalabilità offrono vantaggi reali che vanno oltre la semplice elaborazione di un maggior numero di campioni. I campioni vengono gestiti in modo sistematico, con macchine che si occupano della suddivisione e dell'instradamento, riducendo così le possibilità di errore umano. I campioni non vengono etichettati in modo errato. Gli errori nelle misurazioni dei volumi vengono eliminati.

Le metriche relative a errori e incidenti, come la perdita di campioni e gli incidenti, vengono monitorate attentamente e, nel tempo, i dati hanno mostrato miglioramenti significativi. Ciò può essere paragonato ai laboratori degli ospedali più piccoli, dove ci sono più passaggi manuali e margine di errore, nonché un livello di automazione inferiore e personale che tende ad essere più generalista. Questo laboratorio funziona all'opposto: un costo fisso elevato ma un costo marginale molto basso per ogni test aggiuntivo, con tassi di errore inferiori.

Questo crea un reale vantaggio competitivo ed è un elemento importante: tassi di errore inferiori e tempi di risposta più rapidi significano una migliore redditività.

Cultura e forza lavoro: non solo robot

È qui che la storia si fa interessante. Si potrebbe pensare che “automazione” significhi che il laboratorio abbia sostituito le persone con le macchine. Non è quello che è successo. Sono impiegate 800 persone perché c'è ancora molto lavoro da fare, solo che è diverso.

Negli Stati Uniti c'è effettivamente una carenza di tecnici di laboratorio, quindi, il laboratorio sta investendo in formazione. Collabora con college e università locali per sviluppare un bacino di talenti e gestisce un proprio programma di formazione.

È importante sottolineare che il management è attento alla cultura aziendale in un'attività che funziona 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ci sono ruoli specialistici, viene data importanza alla flessibilità tra vita lavorativa e vita privata e ci sono gruppi di risorse per i dipendenti ed eventi culturali. Secondo quanto riferito, il turnover dell'azienda è inferiore alla media, il che è significativo in un settore che deve affrontare sfide diffuse in materia di personale.

La filosofia del management è chiara: automatizzare i compiti ripetitivi, spiacevoli e poco qualificati, per orientare le persone verso lavori di maggior valore, come la risoluzione dei problemi, il controllo qualità e le aree complesse che richiedono capacità di giudizio. Non si tratta di sostituire le persone, ma di consentire loro di svolgere lavori più interessanti mentre le macchine si occupano dei compiti più noiosi.

Tecnologia di laboratorio di “nuova generazione”

Il tour non si è limitato alle linee di produzione. Sono state presentate anche alcune tecnologie di “nuova generazione”, come la lettura delle diapositive assistita dall'intelligenza artificiale e un uso crescente di software e sistemi di supporto decisionale in grado di estrarre dati clinici dalle cartelle elettroniche, suggerire esami appropriati sulla base delle comorbilità e delle linee guida e aiutare i medici a evitare esami insufficienti o eccessivi.

Anche in questo caso, non si tratta solo di una tecnologia interessante, ma di un modo per aumentare il numero di test per ogni accesso (menù più ricchi per lo stesso paziente) e garantire l'integrazione con i sistemi ospedalieri, rendendo il laboratorio più difficile da sostituire.

Cosa significa tutto ciò per un investitore

Le mie opinioni su questa visita aziendale:

• Le economie di scala generano vantaggi competitivi reali: la combinazione di volume, automazione e logistica non è facile da replicare e l'economia migliora con ogni test marginale, una volta che l'infrastruttura è stata realizzata.
• L'automazione riguarda più la qualità e la produttività che la riduzione del personale: tassi di errore più bassi, risultati più rapidi e la capacità di crescere senza aumentare proporzionalmente il personale sono gli elementi da cui deriva il margine di leva finanziaria.
• L'intensità dei test è visibile nel funzionamento del laboratorio: il flusso di lavoro è impostato in modo da poter aggiungere facilmente altri test dallo stesso campione (ad esempio, un paziente con lipidi che riceve anche apoB, Lp(a), marcatori aggiuntivi). Questo è il concetto di “test per accesso”, messo in pratica..
• Le persone e la cultura sono estremamente importanti: costruire questo tipo di operazione non significa solo installare attrezzature, ma anche trattenere tecnici qualificati in un ambiente impegnativo 24 ore su 24, 7 giorni su 7, attraverso una gestione attenta e lo sviluppo della carriera.

Leggendo la presentazione dei risultati trimestrali si potrebbe pensare che si tratti solo di dettagli operativi. Visitando il laboratorio si capisce chiaramente che il modello operativo - scala, automazione e persone che lavorano insieme - è la vera strategia.