Location
Please select your investor type by clicking on a box:
We are unable to market if your country is not listed.
You may only access the public pages of our website.
Inside a lab: a day in the life of a global equity investor
What 100,000 samples a day really looks like…
I spent a day at a company’s flagship diagnostics lab in the US recently. On earnings calls, "automation" and "central labs at scale” are frequent buzzwords, so it was intriguing to see inside this vast 150,000ft² operation of highly choreographed logistics and robotics, which runs 24/7 and processes over 100,000 patient samples daily.
Key takeaways
- The lab has scale and complexity that is genuinely hard to replicate.
- Automation is embedded in the core workflow and is not just a marketing term.
- Culture and people are more important than many would realise in a company that looks ‘commoditised’ from the outside.
The physical scale and footprint
The lab is large enough that visitors are shown a drone shot to ensure they don’t get lost. It’s housed in a renovated paint factory, but a shiny new extension has been added, as part of a seven-year capital expansion project, and a separate warehouse.
The company serves a huge geographic region and employs over 800 people, including MDs and PhDs. Its services range from routine blood tests to specialist oncology and infectious disease work.
On top of standard state certifications, the site is ISO 15189 accredited – a voluntary, higher bar for lab quality systems. This is not just regulatory decoration but a layer of process discipline in a high-volume environment.
Supporting the lab are approximately 700 couriers who make 300,000 pickups daily across the region. There are also 600 patient service centres that feed into a network of smaller “branch labs”, which consolidate samples before sending them to the lab overnight.
As an investor, it’s clear that this is a scale game. Seeing the actual mechanics makes it tangible.
How a sample moves through the system
Walking through the lab, I watched patients’ blood samples move from collection to result and storage. Particularly intriguing was watching newly-arrived samples being unloaded onto conveyor belts and fed into automated loaders. This is where the lab shows its technological sophistication. Instead of technicians handling each sample, an automated system takes over. Samples are split into smaller portions for different types of tests, including immunoassay, thyroid, and oncology markers. The system tracks how much of each sample is used and what remains.
Once sorted, instrument-ready racks of samples are routed to different areas of the lab where machines run tests. For most patients, results flow directly from these machines to computers to hospitals and clinics, without any human intervention.
The lab runs this process around the clock; about 40% of staff work night shifts, which is the heaviest processing window as branch shipments arrive.
This is where economics show up: once the fixed cost and infrastructure are in place, “the next test” on an existing sample is extremely high margin.
Driving better outcomes
Automation and scale deliver real benefits beyond just processing more samples. Samples are handled in a systematic way, with machines doing the splitting and routing, and thus there are fewer opportunities for human error. Samples don’t get mislabeled. Mistakes in volume measurements are eliminated.
Error and incident metrics, such as lost specimens and accidents, are tracked carefully, and over time, data has shown meaningful improvements. This can be compared to smaller hospital labs where there are more manual steps and room for error, as well as lower automation and staff who tend to be more generalist. At this lab it’s the opposite: a high fixed cost but very low marginal cost per additional test, with lower error rates.
This creates a real competitive advantage and is a big piece of the moat: lower error rates plus faster turnaround means better economics.
Culture and workforce: not just robots
Here’s where the story gets interesting. One might think "automation" means the lab has replaced people with machines. That’s not what’s happened. 800 people are employed because there’s still plenty of work – just different work.
There is actually a shortage of lab technologists across the US, so the lab is investing in training. It works with local colleges and universities to develop talent pipelines and it runs its own training programme.
Importantly, leadership is thoughtful about culture in what is a 24/7 operation. There are specialist roles, work-life flexibility is emphasised, and there are visible employee resource groups and cultural events. Turnover at the company is reportedly below industry average, which is significant in a sector facing widespread staffing challenges.
Management’s philosophy is clear: automate repetitive, unpleasant, low-skilled tasks, then move people toward higher-value work, such as troubleshooting, quality control, and complex areas that require judgment. It’s not about replacing people; it’s about enabling them to do more interesting work while machines handle the drudgery.
“Next-Gen” lab tech
The tour wasn’t just conveyor belts. Pockets of “next layer” tech were visible in AI-assisted slide reading and an increasing use of software and decision support that can pull clinical data from EHRs, suggest appropriate tests based on comorbidities and guidelines, and help doctors avoid under- and over-testing.
Again, this isn’t just cool tech – it’s a way to drive more tests per accession (richer menus for the same patient) and lock in integration with hospital systems, making the lab harder to displace.
What this means as an investor
My views on this company visit:
- Scale creates real competitive advantages: the combination of volume, automation, and logistics isn’t easy to replicate, and economics get better with each marginal test, once infrastructure is in place.
- Automation is more about quality and throughput than headcount cuts: lower error rates, faster results, and the ability to grow without proportionally adding staff is where the margin leverage comes from.
- Test intensity is visible in how the lab runs: the workflow is set up to easily add more tests from the same sample (e.g. a lipid patient also getting apoB, Lp(a), additional markers). That’s the “tests per accession” story, operationalised.
- People and culture matter enormously: building this kind of operation isn’t just about installing equipment; it’s about retaining skilled technicians in a challenging 24/7 environment through thoughtful management and career development.
Reading the quarterly earnings presentation might suggest this is just operational detail. Walking through the lab makes clear that the operating model – scale, automation, and people working together – is the actual strategy.
Analysen per E-Mail abonnieren
Erhalten Sie jetzt aktuelle Investment- und Wirtschaftsanalysen unserer Experten direkt in Ihre Mailbox.
Bei diesem Dokument handelt es sich um eine Marketingmitteilung, die von folgenden Stellen erstellt und herausgegeben werden kann: im Europäischen Wirtschaftsraum (EWR) von BlueBay Funds Management Company S.A. (BBFM S.A.), die von der Commission de Surveillance du Secteur Financier (CSSF) reguliert wird. In Deutschland, Italien, Spanien und den Niederlanden ist die BBFM S.A. im Rahmen einer Zweigniederlassungsgenehmigung gemäss der Richtlinie über Organismen für gemeinsame Anlagen in Wertpapieren (2009/65/EG) und der Richtlinie über die Verwalter alternativer Investmentfonds (2011/61/EU) tätig. Im Vereinigten Königreich (UK) durch RBC Global Asset Management (UK) Limited (RBC GAM UK), die von der britischen Financial Conduct Authority (FCA) zugelassen und beaufsichtigt wird, bei der US Securities and Exchange Commission (SEC) registriert ist und Mitglied der National Futures Association (NFA) ist, die von der US Commodity Futures Trading Commission (CFTC) zugelassen ist. In der Schweiz durch die BlueBay Asset Management AG, deren Vertreter und Zahlstelle die BNP Paribas Securities Services, Paris, succursale de Zurich, Selnaustrasse 16, 8002 Zürich, Schweiz ist. Der Erfüllungsort befindet sich am Sitz des Vertreters. Für Klagen im Zusammenhang mit dem Angebot und/oder der Bewerbung von Aktien in der Schweiz sind die Gerichte am Sitz des schweizerischen Vertreters oder am Sitz oder Wohnsitz des Anlegers zuständig. Der Prospekt, die wesentlichen Anlegerinformationen (Key Investor Information Documents - KIIDs), die wesentlichen Informationen über Anlageprodukte für Kleinanleger und Versicherungsprodukte (Packaged Retail and Insurance-based Investment Products - Key Information Documents - PRIIPs KIDs), soweit zutreffend, die Satzung und alle anderen erforderlichen Dokumente, wie z.B. die Jahres- und Halbjahresberichte, können kostenlos beim Vertreter in der Schweiz bezogen werden. In Japan durch BlueBay Asset Management International Limited, die beim Kanto Local Finance Bureau des japanischen Finanzministeriums registriert ist. In Asien durch RBC Global Asset Management (Asia) Limited, die bei der Securities and Futures Commission (SFC) in Hongkong registriert ist. In Australien ist RBC GAM UK von dem Erfordernis einer australischen Finanzdienstleistungslizenz gemäss dem Corporations Act befreit, da sie von der FCA nach den Gesetzen des Vereinigten Königreichs reguliert wird, die sich von den australischen Gesetzen unterscheiden. In Kanada durch RBC Global Asset Management Inc. (einschließlich PH&N Institutional), die der Aufsicht der Wertpapieraufsichtsbehörde der jeweiligen Provinz bzw. des Territoriums unterliegt, bei der sie registriert ist. RBC GAM UK ist nicht nach den Wertpapiergesetzen registriert und beruft sich auf die Ausnahmeregelung für internationale Händler nach den geltenden Wertpapiergesetzen der Provinzen, die es RBC GAM UK erlaubt, bestimmte spezifizierte Händlertätigkeiten für in Kanada ansässige Personen auszuüben, die als "zugelassener kanadischer Kunde" im Sinne der geltenden Wertpapiergesetze gelten. In den Vereinigten Staaten durch RBC Global Asset Management (U.S.) Inc. („RBC GAM-US“), einen bei der SEC registrierten Anlageberater. Die oben genannten Unternehmen werden in diesem Dokument gemeinsam als „RBC BlueBay“ bezeichnet. Die angegebenen Registrierungen und Mitgliedschaften sind nicht als Befürwortung oder Genehmigung von RBC BlueBay durch die jeweiligen lizenzierenden oder registrierenden Behörden auszulegen. Nicht alle hierin beschriebenen Produkte, Dienstleistungen oder Anlagen sind in allen Rechtsordnungen verfügbar, und einige sind aufgrund lokaler aufsichtsrechtlicher und rechtlicher Anforderungen nur eingeschränkt verfügbar.
Dieses Dokument ist nur für „Professionelle Kunden“ und „Geeignete Gegenparteien“ (im Sinne der Richtlinie über Märkte für Finanzinstrumente („MiFID“) oder der FCA) oder in der Schweiz für „Qualifizierte Anleger“ im Sinne von Artikel 10 des Schweizerischen Kollektivanlagengesetzes und seiner Ausführungsverordnung oder in den USA für „Zugelassene Anleger“ (im Sinne des Securities Act von 1933) oder „Qualifizierte Käufer“ (im Sinne des Investment Company Act von 1940) bestimmt und sollte von keiner anderen Kundenkategorie als verlässlich angesehen werden.
Sofern nicht anders angegeben, wurden alle Daten von RBC BlueBay bezogen. Dieses Dokument ist nach bestem Wissen und Gewissen von RBC BlueBay zum Zeitpunkt der Erstellung wahr und korrekt. RBC BlueBay gibt keine ausdrücklichen oder stillschweigenden Garantien oder Zusicherungen in Bezug auf die in diesem Dokument enthaltenen Informationen und lehnt hiermit ausdrücklich alle Garantien in Bezug auf Genauigkeit, Vollständigkeit oder Eignung für einen bestimmten Zweck ab. Meinungen und Schätzungen stellen unser Urteil dar und können ohne vorherige Ankündigung geändert werden. RBC BlueBay bietet keine Anlage- oder sonstige Beratung an, und nichts in diesem Dokument stellt eine Beratung dar und sollte auch nicht als solche interpretiert werden. Dieses Dokument stellt weder ein Angebot zum Verkauf noch eine Aufforderung zum Kauf von Wertpapieren oder Anlageprodukten in irgendeiner Rechtsordnung dar und dient ausschliesslich Informationszwecken.
Kein Teil dieses Dokuments darf zu irgendeinem Zweck oder auf irgendeine Art ohne die vorherige, schriftliche Einwilligung von RBC BlueBay reproduziert, weiterverteilt, direkt oder indirekt an irgendeine andere Person übermittelt bzw. ganz oder auszugsweise veröffentlicht werden. Copyright 2023 © RBC BlueBay. RBC Global Asset Management (RBC GAM) ist die Vermögensverwaltungsdivision der Royal Bank of Canada (RBC), zu der die RBC Global Asset Management (U.S.) Inc. (RBC GAM-US), RBC Global Asset Management Inc., RBC Global Asset Management (UK) Limited und RBC Global Asset Management (Asia) Limited gehören, bei denen es sich um separate, aber verbundene Unternehmen handelt. ® / Eingetragene Marke(n) der Royal Bank of Canada und BlueBay Asset Management (Services) Ltd. Verwendet unter Lizenz. BlueBay Funds Management Company S.A., eingetragener Sitz 4, Boulevard Royal L-2449 Luxemburg, in Luxemburg unter der Nummer B88445 eingetragene Gesellschaft. RBC Global Asset Management (UK) Limited, eingetragener Firmensitz 100 Bishopsgate, London EC2N 4AA, eingetragen in England und Wales unter der Nummer 03647343. Alle Rechte vorbehalten
Analysen per E-Mail abonnieren
Erhalten Sie jetzt aktuelle Investment- und Wirtschaftsanalysen unserer Experten direkt in Ihre Mailbox.